去年,中国的工业机器人销量达到22577台,比2010年增长51%。这使得中国在新机器人采买方面仅次于日本和韩国,但领先于德国和美国。机器人销量在2006年至2011年间翻了两番,总部位于法兰克福的国际机器人联合会(International Federation of Robotics)预测,到2014年,中国有望成为世界上最大的工业机器人市场。
转向机器人的原因之一是人口结构的变化。到明年,中国的劳动力数量将达到10亿的峰值,之后将开始缩减,部分原因在于计划生育政策。劳动力短缺已经非常普遍,正在推高工资水平——近年来每年增幅约为20%。中国政府正通过提高最低工资来鼓励自动化。劳动力成本上升“对制造企业提出了更高的要求,促使它们改变生产流程和提升在价值链中的位置”。苏格兰皇家银行(Royal Bank of Scotland)驻香港的首席中国经济学家高路易(Louis Kuijs)表示。
有一点让工人们略感放心。由于中国制造业的工资水平仍然不到美国工资的1/10,中国的工厂不太可能很快就像发达国家那样依赖机器人。贝恩的曾伟民表示,由于产品周期的缩短和客户更多时候只签订很小的订单,人工仍然可以比机器更快速地转变生产角色。在中国,“完全自动化、工人稀少的工厂很难在不久的将来出现。”撰文/Dexter Roberts